，入选者都是主办方NHK在综合了当年度的人气程度、与红白主题是否相符合、与NHK的关系、各事务所名额是否平衡、以及歌手本人意愿和日程安排等各方面因素后，发出邀请名单和决定出场顺序。
也就是NHK按照性别将邀请到的歌手分为两队，其中女歌手组成红队，男歌手组成白队，交替出场。最终由现场观众、特别审查员以及电视机前的观众投票的形式决出胜负。
百废待兴，经济状况出现好转，为了进一步凝聚士气、鼓舞，日本协会（NHK）决定举办一场形式新颖的歌唱节目，让更多的日本能够在新春佳节全家团聚的时候一起收听。
当时使用的名字也并非如今的“红白歌合战”，而是“红白音乐试合”（试合是比赛的意思）。据说，因为“合战”拥有战争的意思，故而当时的联合最高司令官总司令部（GHQ）不允许使用该词汇。由于当时电视并未普及，故而51年的“红白”是通过收音机进行的实况转播。
最初，NHK只是计划举办一届就宣告该节目的终结，但自后，广受的喜爱和好评，所以1952年以后也就继续举办了，一直延续至今。
1973年后，将演出场地固定在东京涩谷的NHK音乐大厅至今。从实质上来讲，红白歌会并非真正意义上的比赛，它只是通过比赛的名义和形式将该年日本最负盛名和流行的歌手及音乐艺术展现给广大观众，为日本提供一台高质量、高水平的文艺晚会，同时为日本歌坛培养后起新秀，促进日本音乐事业的发展。