和考古发掘，最早的图书馆往往与、、贵族富商私宅联系在一起。比如，约公元前3000年在两河流域的古巴比仑王朝的一座废墟附近，就有大量的泥板文献被集中在一起，成为已知最早的图书馆[2]1。在希腊化时代（公元前4—前1世纪）托勒密王朝曾建立了规模宏大的亚历山大图书馆。中国两汉时期专门收藏典籍的皇家藏书楼已见载于史册，例如东观、兰台、石渠阁等。雕版印刷术问世后，民间书籍的刻印和逐渐发达，特别是自宋代以后，中国私人藏书楼建造日盛，尤其在经济富庶、文化昌盛的江浙一带绵绵不绝，先后出现了如天一阁、绛云楼、铁琴铜剑楼直至清末民初嘉业堂等著名藏书楼。而同时期的西欧在经历了蛮族入侵导致图书馆事业衰颓一段时期后，在院和的努力下，皇家图书馆和大学图书馆得以兴盛，并在此基础上完成了向近代公共图书馆的转型。
由于古代建筑材料和工程技术的，图书馆建筑楼高和体量有限，主要目的和用处是保存文化典籍，一般不对外，藏书的流通和利用受到严格。建筑材料以笨重、结实的石、木为主，注意防火、防潮、防盗。如天一阁就是体现此种藏书楼功用的代表建筑。
建造于明嘉靖年间（1561—1566）的天一阁，其名据考取自《周易》郑康成注“天一生水”“地六成之”，寓意“以水制火”，因为藏书最怕火[3]28。其主人是兵部右侍郎范钦。天一阁主体建筑——宝书楼是一座重檐硬山顶建筑，它的平面布局与中国传统的建筑开间的奇数制迥异，采用偶数制，为六开间，即应前述易经要义。楼上不分间，通为一厅，不设板壁，仅以书橱相隔。图书全部贮于楼橱中，楼下不藏书。书橱下置英石以收潮气，橱内置芸草以防蠹虫。楼上前后有窗，以利通风，楼前凿池，以利就近取水。此外，为保存图书长久计，范氏定下极其严格的保管制度：如凡阁橱锁，分房掌管，书下阁梯，非各房子孙齐至不开锁，立“烟酒切忌登楼”之禁碑以及图书馆建筑及其功能的历史变迁论文资料由论文网提供,转载请保留地址.如违规，“罚不与祭”等[2]416-417。正因为有如此周密的建筑防范以及书籍措施，天一阁成为中国现存历史最悠久的民间藏书楼，也是世界上现存最早的民间藏书楼之一。天一阁的形制和结构，获得清代乾隆的嘉许，后来为储藏《四库全书》而建造的七个藏书楼，都仿照天一阁楼上一通间、楼下分六间做法，并且取名均带水字旁（镇江的文阁除外）及“阁”字[3]27。
再看西欧，几乎修建于同一时期的荷兰朱特芬图书馆，这是附属于圣·沃伯吉斯的，作为公共阅览室而建造的图书馆，但该图书馆依然保留着中世纪的氛围，其图书被链子锁串起来挂在老式木制书桌上，史称“带锁链的图书”[4]108-109。其意不言自明：防盗。由此可见，古代中世纪无论东，图书馆建筑受当时的科技文化条件，程度很低，图书馆所保存的知识精华、人类财富只有少数人才
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